Es fibroso, salado y puede ser un poco maloliente, razón por la cual la idea de comer algas marinas desanima a tantas personas. Pero lo curioso es que muchos de nosotros sin saberlo estamos comiendo cosas regularmente, en forma de carragenina.

Después de extraer algas del océano, secarlas y molerlas en un polvo fino, se convierte en lo que conocemos como carragenina. Y a diferencia de las algas frescas súper sanas y ricas en yodo, las carrageninas tienen una estructura química diferente, lo que significa que el cuerpo reacciona de manera diferente. El ingrediente ha existido durante siglos y se descubrió por primera vez como espesante de alimentos en las costas de Irlanda. Allí, los lugareños lo hervirían y usarían el material extraído para transformar su leche en pudín espeso. Desde entonces, la industria alimentaria ha descubierto múltiples usos para el aditivo. La carragenina ahora se puede encontrar en una variedad de productos, entre los que se incluyen la sopa, la fórmula infantil, la carne de charcutería y varias bebidas. "Muy a menudo, uso la carragenina en las bebidas", explica Lisa Pitka, una tecnóloga de alimentos de Mattson, una compañía que ayuda a los fabricantes de alimentos a afinar sus recetas. "Ayuda a mantener los productos espesos y cremosos y [evita que] sean poco atractivos para el cliente".

Si bien los fabricantes de alimentos han confiado en la carragenina como agente estabilizador y espesante desde la década de 1970, la reacción en contra de la práctica solo ha comenzado a crecer en los últimos años, principalmente porque nadie parece estar de acuerdo si es seguro consumirla. Mientras que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., La Comisión Europea y la Organización Mundial de la Salud dan luz verde al aditivo, algunos científicos y grupos activistas dicen lo contrario.

Unos pocos estudios han encontrado que la carragenina puede causar inflamación intestinal y cáncer gastrointestinal en animales de laboratorio, y algunos investigadores especulan que el aditivo puede jugar un papel en el desarrollo de la colitis ulcerosa y la diabetes. A pesar del hecho de que ningún estudio en seres humanos ha podido replicar estos hallazgos (incluido un estudio sobre el reciente hecho de que fue financiado por la industria alimentaria), el National Organic Standards Board votó 10 a 3 para eliminar el polémico aditivo de la lista de ingredientes aprobados En los alimentos ecológicos. Pero esto no significa que el ingrediente sea definitivamente excluido de la tarifa orgánica o convencional. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (que ha apoyado el uso de carragenina en el pasado) tomará una decisión final en noviembre de 2018. Si adoptan la recomendación, la prohibición tardará unos dos años en entrar en vigencia.

Si te parece que no hay pruebas sólidas en ninguno de los dos lados del argumento, tienes toda la razón. Por eso es tan difícil decidir si es necesario evitar el aditivo. Y realmente, todo se reduce a la elección personal.

"Las personas que tienen un estómago sensible o tracto GI pueden ser más sensibles a la carragenina", advierte Alissa Rumsey, MS, RD, CSCS, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. Sin embargo, señala que la carragenina se encuentra principalmente en alimentos procesados ​​y empacados, cosas que idealmente solo deberían constituir una pequeña parte de nuestras dietas. "Si está comiendo principalmente alimentos reales, enteros, con solo pequeñas cantidades de alimentos procesados ​​o empacados, la carragenina no debería ser un problema", agrega Rumsey. ¿Quieres errar por el lado de la precaución de todos modos? A continuación le indicamos cómo eliminar la carragenina de su dieta:

Escanear etiquetas

Si la carragenina se usa en un producto alimenticio, legalmente debe aparecer en la etiqueta de un alimento, ¡lo cual es una gran noticia! Eso significa que todo lo que necesita es un escaneo rápido de la etiqueta para averiguar si algo que le interesa comprar contiene el ingrediente.

Revisar la lista

Si la idea de leer un millón y una etiquetas en la tienda de comestibles hace girar la cabeza, lo entendemos por completo. En su lugar, consulte la guía de compra de The Cornucopia Institute, que identifica los alimentos orgánicos elaborados sin carragenina. De esta manera, puedes decidir qué quieres comprar antes de dirigirte a la tienda.

Considera qué otra cosa puede irritar tu estómago

A menudo, no solo estamos comiendo solo alimentos que contienen carragenina, por lo que puede ser difícil saber si tienen la culpa de los problemas de la barriga. Si nota irritación estomacal después de comer una comida que contiene el aditivo, también puede considerar qué más hay en su plato. "Si te resulta fácil evitar la carragenina, eso es fantástico", dice Miriam Jacobson, MS, RD, CDN. "Pero hay tantos alimentos que se sabe que son inflamatorios y corrosivos para la digestión, como el gluten y el azúcar, que por lo general recomiendo a mis clientes que consideren los efectos de estas cosas primero". Si después de volver a marcar las cosas dulces y con mucho estilo, aún se encuentra con que su estómago se altera por las comidas que contienen un poco de carragenina, sabrá que ese es el culpable, y es hora de deshacerse de su dieta.